在NASA公布詹姆斯·韋伯空間望遠鏡將于2021年12月發(fā)射的時候，很多旁觀者可能都抱著將信將疑的心態(tài)，畢竟此前發(fā)射推遲的“前科”不勝枚舉 。果不其然，12月的發(fā)射日期又被數(shù)次推遲：從12月18日到12月22日，再到12月24日 。但由于天氣預(yù)報顯示12月24日發(fā)射場的天氣條件不佳，發(fā)射時間就被推遲到圣誕節(jié)當(dāng)天 。直到火箭點火升空，詹姆斯·韋伯空間望遠鏡真正踏上探索之旅的時候，這場漫長的等待才終于畫上了句號 。
太空探索計劃發(fā)生推遲發(fā)射的現(xiàn)象實屬正常，因為在設(shè)計、制造探測器的過程中，會有很多不可控的情況發(fā)生，包括科學(xué)目標(biāo)的調(diào)整、制造工藝的研發(fā)，等等 。但是，詹姆斯·韋伯空間望遠鏡的推遲次數(shù)和延后時間堪稱創(chuàng)下紀(jì)錄 。這其中，既有政治方面的原因，比如與美國國會談判以爭取經(jīng)費；也有社會方面的原因，比如2020年以來的新冠疫情導(dǎo)致望遠鏡制造的延誤；同時還有意外發(fā)生的情況，比如項目承包商使用了錯誤的溶劑來清潔已經(jīng)安裝好的推進閥門，致使推進閥門需要被拆卸下來經(jīng)過清洗后再重新安裝回去，以及失誤造成望遠鏡發(fā)生意外震動，等等 。臨近發(fā)射時，則是由于天氣原因?qū)е掳l(fā)射推遲 。
這一系列的推遲造成詹姆斯·韋伯空間望遠鏡的最終發(fā)射時間比最初計劃的時間晚了14年之久，開支也從最初立項時的5億美元飆升至目前的108億美元，成為美國政府支持過的耗資最大的科學(xué)項目 。NASA希望在加強國際合作的同時在一定程度上分擔(dān)成本，因為把詹姆斯·韋伯空間望遠鏡打造成一個國際合作的項目，歐洲空間局和加拿大空間局（CSA）也參與其中，各自分擔(dān)了一小部分經(jīng)費 。除了提供望遠鏡的部分設(shè)備外，歐洲空間局的一個主要任務(wù)就是提供搭載望遠鏡的阿麗亞娜5型火箭及相關(guān)的配套發(fā)射服務(wù)，這也是望遠鏡在歐洲空間局所屬發(fā)射場發(fā)射的原因 。
詹姆斯·韋伯空間望遠鏡的設(shè)計使用壽命為10年 。同時，NASA也在開發(fā)新的技術(shù)，希望能夠通過機器人為望遠鏡添加推進劑以延長望遠鏡的使用周期 ?？紤]到此前空間望遠鏡的情況，如果順利完成展開并達到預(yù)定位置，我們有理由相信詹姆斯·韋伯空間望遠鏡能夠服役更長時間 。我們同樣有理由相信，這臺凝聚了幾萬名科學(xué)家和工程師智慧的空間望遠鏡，將會在未來徹底改變我們對宇宙的認識 。
南方周末特約撰稿鞠強

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