雖然每一個湖泊中都不只含一種礦物，實際情況比較復雜，但是可以有個初步的分類 。比如以所含主要鹽類為依據(jù)，鹽湖可分為硫酸鹽型、氯化物型和碳酸鹽型鹽湖三種類型 。
若按鹽湖所含最多的礦物來分，又可分出特色不同的鹽湖 。如西臺吉乃爾湖、東臺吉乃爾湖為鋰鹽湖，盆地北部的大柴旦湖、小柴旦湖為硼酸鹽湖，盆地南部的察爾汗鹽湖區(qū)的澀聶湖、北霍魯遜湖、南霍魯遜湖基本上是鉀鹽和鎂鹽湖，盆地東部的茶卡鹽湖和柯柯鹽湖為鈉鹽湖 。
鹽湖不僅蘊藏有豐富的礦產(chǎn)資源，還具有獨特的景觀 。溶解于水中的鹽類一旦達到飽和或過飽和狀態(tài)，就會產(chǎn)生沉淀，形成一圈圈銀白色的鹽帶 。由于鹽類的溶解度不同，沉淀順序也不同，鹽湖內(nèi)各種鹽類沉積呈環(huán)帶狀分布 。
在昆侖山北麓的一些鹽湖中，靠近山區(qū)的地段為硼鹽，近湖地段為芒硝 。鹽湖高濃度鹵水中的鹽類常常結(jié)晶成為一簇簇晶瑩透明、形態(tài)多變的顆粒鹽、粉條鹽和珍珠鹽等，色彩斑斕，美不勝收 。
當結(jié)晶體連接成為堅實的厚層鹽蓋時，人們甚至可在上面自由行走 。215國道在察爾汗鹽湖上一段路面就是在鹽蓋上修建的，這段32千米長的公路被人們形象地稱為“萬丈鹽橋” 。
據(jù)2018年的資料顯示，現(xiàn)已發(fā)現(xiàn)鹽湖礦床70多處，面積達3萬多平方千米，鹽湖資源累計探明儲量約4000億噸 。這些鹽湖，儼然是高原上無聲的寶藏 。
嶙峋雅丹
作為一個閉合的高原內(nèi)陸盆地，干旱是柴達木的底色 。
南部的昆侖山、東北部的祁連山和西北部的阿爾金山阻擋了盆地與其外部的氣流，而從東部過來的濕熱空氣，在到達盆地之前已經(jīng)被消耗殆盡 。盆地從東南到西北的氣候都非常干燥，年降水量自東南部的200毫米遞減到西北部的15毫米 。
此外，盆地氣溫變化劇烈，年均溫均在5℃以下，日溫差常在30℃左右 。同時，柴達木盆地的風力十分強盛，每年有8個月以上的風季，年8級以上大風日數(shù)可達25-75天，西部甚至可出現(xiàn)每秒40米的強風，風力蝕積強烈 。
干旱在盆地中心打造了鹽湖盛景，而大風在盆地邊緣雕刻出姿態(tài)別致的雅丹山地 。柴達木盆地西北部擁有全國最大規(guī)模的雅丹群 。
雅丹是一種典型的風蝕地貌，是在干燥環(huán)境下由風力刻蝕出的陡峭的流線型土丘 。風從上下左右多面磨蝕，帶走松軟的沙礫和土，對相對堅硬的抗蝕層一時之間則無可奈何，天長日久便塑造出鯨背狀、城堡狀和人獸狀等千姿百態(tài)的雅丹群 。
這里的雅丹地貌中，有些傾斜的地層在風的剝蝕下形成獨特的單面山，單面山的斷崖下有開闊的風道，風吹出的一道道線條像高速路一樣消失在遠方 。
在柴達木盆地的西北部，還有罕見的水上雅丹地貌，就是如今的烏素特雅丹國家地質(zhì)公園 。發(fā)源于昆侖山西段的吉乃爾湖由于近代大氣熱效應，湖面擴大并逐步淹沒了柴達木北丘陵自然區(qū)及西丘陵自然區(qū)，水上雅丹地貌得以形成 。
柴達木盆地主要土類為鹽化荒漠土和石膏荒漠土 。貧瘠的土壤上生出的植被也很稀疏且種類極少，總共不足200種，主要是以具有高度抗旱能力的灌木、半灌木和草本為主，比如說勃氏麻黃、梭梭和紅砂灌木 。這里的鹽生植物較多，其中占優(yōu)勢的有深紫針藺、絲藨草與黑苔草等鹽生植被 。
雖然柴達木盆地十分干旱，但是仍有野駱駝、野驢、野牦牛、黃羊、青羊、旱獺、狼、馬熊、獐、狐、獾等多種野生動物在這里生存，為寂寥的荒漠增添些許生機 。
火星“復制品”
無盡的荒漠，干燥的鹽灘，嶙峋的雅丹，這些地貌組合造就了柴達木盆地的獨特美感 。而風沙漫天、無比荒涼的柴達木盆地，更讓行星科學家激動不已，因為這里的一切很容易讓人聯(lián)想到火星 。

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