通常，2月28日后面是3月1日，但每隔幾年，就會出現(xiàn)例外 。在2020年，我們有2月29日，2024年也會這樣 。這是為什么？
在地球上，通常一個太陽年是365天，這是地球繞太陽運行一周所花的時間 。自1582年格里歷（Gregorian calendar）被推行以來，該歷法規(guī)定每年都有365天，并以此確保歷法規(guī)定的一年和太陽年相吻合 。
但其實在很久以前，聰明的天文學(xué)家就發(fā)現(xiàn)，地球繞著太陽跑一圈的時間實際比365天要稍微長一點 。確切地說，他們精確測算出地球繞日一周需要365.242天（換言之，需要365天5小時48分鐘46秒） 。
這意味著實際上，每年幾乎有365又四分之一天 。因為想將這每年多出來的四分之一天直接體現(xiàn)在日歷上十分困難，所以聰明的埃及人想出了個好主意 。他們將四年中多出來的四個四分之一天合并為一天，并每四年將這多出來的一天加入日歷一次，以保證歷法和太陽年保持一致 。
在尤利烏斯·愷撒（Julius Caesar）統(tǒng)治之下的古羅馬人，在發(fā)明我們所用的現(xiàn)代歷法時的做法和埃及人一樣 。事實上，他們是第一個將多出來的那天規(guī)定為2月29日的人 。
多出來的這天叫閏日，有閏日出現(xiàn)的這年就叫閏年（leap year） 。閏字有多個含義，其中之一是表示余數(shù) 。因為我們把未來的四年中余出的時間合并為一天提前過了，以確保我們的日歷和地球繞日的時間相等，因此我們叫它閏日 。
我們這么做有必要嗎？雖然每四年增加一天在現(xiàn)在看來不算什么，但隨著時間的推移，它會不斷積累 。例如，如果我們對多出的時間置之不理，在一個世紀(jì)后，我們將會和太陽年相差25天 。這意味著日歷上的每個季節(jié)都會比實際延后將近一個月 。閏年就能解決這個問題，讓我們的日歷和太陽年同步 。
遺憾的是，閏日的計算不是每四年加一天這么簡單 。天文學(xué)家們發(fā)現(xiàn)，太陽年實際比365又四分之一天少11分鐘14秒 。這意味著，按照每四年增加一天的方式計算，每400年人們就會多增加3天 。
為了解決這個問題，古羅馬人決定通過每400年減少一次閏年的方式進(jìn)行校準(zhǔn) 。他們設(shè)計的規(guī)則是：在三個“整百數(shù)”年里，只能有一個被定為閏年 。比如，1700年、1800年和1900年不是閏年，但2000年是閏年 。
判斷一個整百數(shù)年是不是閏年的簡單方法是看這個年數(shù)能否被400整除 。所以，2100年、2200年和2300年不是閏年，但2400是閏年 。
出生在2月29日的人通常被稱為“跳躍者”（leaplings，或者leapers） 。在非閏年，即平年（common year）里，他們通常在2月28日或者3月1日慶祝生日 。他們中的有些人會在老了以后，把自己出生在閏年這件事作為他們“投機(jī)取巧”的秘訣 。比如，一位出生在閏年的84歲的老人可能會說自己只有21歲，因為他只過了21個生日（每4年過一次生日） 。
閏年（leap year，又稱 intercalary year 或 bissextile year）是指比普通年份多一天的年份 。如果使用的是陰陽歷（lunisolar calendar），那么閏年就是比普通年份多一個月的年份 。閏年通過上述方式確保日歷上的年，和天文學(xué)意義上以及季節(jié)層面上的年同步 。因為季節(jié)和天文事件并不按照固定的天數(shù)重復(fù)，但日歷上每月的天數(shù)是相對固定的，因此相應(yīng)的季節(jié)和天文事件所對應(yīng)的日期也會因此偏離之前發(fā)生的日期 。這種偏移可以通過增加一年或者增加一個月的方式糾正 。非閏年被稱為平年 。
例如，在格里歷中，每個閏年有366天而非365天，通過增加一天使2月從一般情況下的28天變?yōu)?9天 。這些多出來的日子分布在能被4整除的年份里（不能被400整除的整百數(shù)年不在此列） 。與之相似的是，在使用陰陽歷法的希伯來歷（Hebrew calendar）中，阿達(dá)爾月（ Adar Aleph）即第十三個朔望月，每19年被增加到平年的十二個塑望月中7次，以確保該歷法所標(biāo)示的季節(jié)不會偏離自然更迭 。在巴布教派歷法（Bahá'í Calendar）中，人們在需要的時候?qū)㈤c日加入日歷以保證來年始于春分（vernal equinox） 。

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