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其實，下馬威原先并不是第一見面就出難題的意思，而是指官吏初到任時，借故嚴厲處分下屬，以顯示威風 。
下馬威一語出自《漢書?敘傳》，班固在為祖先作傳記時，記敘伯祖父班伯因定襄時局混亂，而自請擔任定襄太守，定襄豪門大戶“畏其下車作威，吏民竦息” 。意思是說他們擔心班伯初到任時要對下屬顯示威風，所以有所收斂 。這里的下車，并非指從車上下來的動作，而是指官員初到任 。古人有用下馬、下車表示官員到任的習慣，所以后來“下車作威”便被“下馬威”代替 。加上下馬威讀來順口，意思簡約明白，便廣為流傳 。
隨著詞語意思的轉變，下馬威從初到任時要對下屬顯示威風，到泛指一開始就向對方顯示自己的威力 。例如清代李漁《蜃中樓?抗姻》就說：“取家法過來，待我賞他個下馬威 ?！?br />
下馬怎么和官員初到任有關？
下馬最初是指從馬上下來的動作，帝王陵墓的下馬碑、江西龍虎山下馬亭的“下馬”都是這個意思 。后來，下馬發(fā)展出了官員到任的意思，這還得從古代的車說起 。我國是世界上最早發(fā)明和使用車的國家之一，相傳黃帝時人們已能造車 。但由于車是一種形制較為復雜的交通工具，所以在生產力低下的遠古時期，車的普及和完善是經歷了相當長的過程的 。
夏代就設有“車正”之職，專司車旅交通、車輛制造 。當時有一個叫奚仲的人，就曾擔任過夏朝的車正，為夏王制造車輛 。
可以推測，車子在夏代已相當普遍 。到了漢代，車子種類繁多，也按職位分為不同的等級 。一般老百姓只能坐牛拉車，官員和富戶才可以坐馬車，中、高級官吏出行時乘坐的是輕快馬車 。為體現(xiàn)等級差別，當時規(guī)定六百石至一千石的官吏，只準“朱左”，即將左邊車染以紅色 。二千石的官吏方允許“朱其兩”，車前多駕二馬 。由于車子標志著官員的身份，所以古人便用下馬、下車表示官員到任 。
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