總統(tǒng)制是美國人的政治發(fā)明 ， 是美國憲法和政治制度約束下的具有現(xiàn)代君主傾向的政治角色 。根據(jù)美國憲法的規(guī)定 ， 行政權(quán)屬于總統(tǒng) ， 國家元首和政府首腦職權(quán)集中于總統(tǒng)一人 ， 且兼任武裝部隊(duì)總司令 ， 是美國的最高行政首長 ， 總統(tǒng)不對國會負(fù)責(zé) ?？梢郧宄乜闯?nbsp;， 美國總統(tǒng)是一個權(quán)力相當(dāng)相當(dāng)大的職位 。但俗話說 ， 天有不測風(fēng)云 ， 萬一在任總統(tǒng)有什么變故 ， 怎么防止群龍無首危害國家安全 ， 使國家政權(quán)順利運(yùn)行呢？這就要說到美國總統(tǒng)的順位繼承制度 。
1787年的《美國憲法》第2條第1款規(guī)定的總統(tǒng)繼承制度只有一人：副總統(tǒng) 。1791年1月 ， 第一屆國會意識到只有副總統(tǒng)一位總統(tǒng)繼承人的制度有漏洞后 ， 提出增加國務(wù)卿為第二總統(tǒng)順位繼承人的議案 ?？墒怯捎跁r間和議程的原因 ， 沒有來得及表決 ， 直到九個月后的第二屆國會 ， 才將之通過 ， 自此美國才有了兩位總統(tǒng)順位繼承人 。
1792年 ， 在激烈的聯(lián)邦主義者與反聯(lián)邦主義者的政治斗爭中 ， 國會通過了第一部《總統(tǒng)繼承法》（Presidential Succession Act） ， 規(guī)定了總統(tǒng)的順位繼承人是：副總統(tǒng)（兼任參議院議長）、參議院副議長與眾議院議長 。
1886年 ， 在權(quán)力斗爭與談判妥協(xié)下 ， 國會又通過立法程序 ， 修改總統(tǒng)的順位繼承人為：副總統(tǒng)、國務(wù)卿、眾議院議長和參議院副議長 。
1945年 ， 杜魯門總統(tǒng)向國會提出將眾議院議長和參議院副議長排在國務(wù)卿之前為總統(tǒng)順位繼承人的提案 ， 理由很簡單：國務(wù)卿是總統(tǒng)提名 ， 而議院議長和參議院副議長卻是民選 ， 在民主體系中 ， 民選官員應(yīng)該比政府委任官員更有優(yōu)先權(quán) 。
1947年 ， 通過的《總統(tǒng)繼承法》（Presidential Succession Act of 1947）是一部沒有黨派成見和利益沖突的法案 。規(guī)定美國總統(tǒng)一旦離開其職務(wù)（辭職 ， 彈劾、死亡等） ， 將由副總統(tǒng)、參/眾議院議長及內(nèi)閣成員依據(jù)美國總統(tǒng)繼任順序（United States presidential line of succession）依序遞補(bǔ) ， 而內(nèi)閣的排名順序基本上以內(nèi)閣職務(wù)的成立時間為準(zhǔn) 。總統(tǒng)的16位順位繼承人是：
1.副總統(tǒng)
2.眾議院議長
3.參議院臨時議長
4.國務(wù)卿
5.財(cái)政部長
6.國防部長
7.司法部長
8.內(nèi)政部長
9.農(nóng)業(yè)部長
10.商務(wù)部長
11.勞工部長
12.衛(wèi)生與公共服務(wù)部長
13.住房與城市發(fā)展部長
14.交通部長
15.能源部長
16.教育部長
國務(wù)卿在總統(tǒng)繼承順序中排名第4 ， 居各部之首 。緊接著是財(cái)政部長 。國務(wù)院和財(cái)政部都建立于1789年 ， 不過國務(wù)院比財(cái)政部早問世了一兩個月 。排在第6位的是國防部長 。國防部是1947年才創(chuàng)建的 ， 不過前身是1789年就成立的戰(zhàn)爭部 ， 于是 ， 國防部長就取代了戰(zhàn)爭部長 。退伍軍人事務(wù)部成立于1989年 ， 退伍軍人事務(wù)部長成為第17序列繼承人 。小布什任內(nèi)2002年11月成立的國土安全部 ， 原本依照慣例 ， 排名在最后一位；但2003年6月27日參議院已經(jīng)提議修法將排名改列于司法部長之后 ， 位列總統(tǒng)繼任順序中的第8位 ， 內(nèi)政部長之前 ， 這樣就有了18位順位繼承人 。但尚未經(jīng)過眾議院同意 。
由于美國法律規(guī)定美國總統(tǒng)必須是由在美國自然出生的美國公民（Natural-born-citizen）來出任 ， 因此繼任順序成員中若有歸化美籍者時 ， 將會自動跳過順位到下一位 。根據(jù)美國憲法 ， 總統(tǒng)必須“出生時即為美國公民” ， 所以歸化美籍的部長不能繼承美國總統(tǒng)職位 。尼克松總統(tǒng)時期的國務(wù)卿亨利·基辛格出生在德國 。卡特總統(tǒng)的財(cái)政部長布盧門撒爾也出生在德國 ?？肆诸D總統(tǒng)時期的國務(wù)卿馬德琳·奧爾布萊特出生在捷克 ， 她是首位女國務(wù)卿 ， 同時作為內(nèi)閣位階最高的部長 。在小布什總統(tǒng)任內(nèi)擔(dān)任勞工部長及在特朗普總統(tǒng)任內(nèi)擔(dān)任運(yùn)輸部長的趙小蘭出生在臺灣 ， 商務(wù)部長卡洛斯·古鐵雷斯出生在古巴 。他們均不在美國總統(tǒng)繼承序列 。

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