20世紀(jì)60年代，世界范圍內(nèi)掀起了一場“綠色革命”：以美國人諾曼·博洛格為核心的育種家用兩種小麥進行雜交，培育出了“皮蒂克”等30多個矮稈、半矮稈的抗銹品種 。同一時期，菲律賓國際水稻研究所的水稻育種家們，選用兩個品種的水稻進行雜交，育成了產(chǎn)量高得出乎人們預(yù)料的半矮稈新品種“IR8（國際稻8號）” 。這是人類自馴化野生植物成為適宜人工種植的“作物”后，對綠色植物所進行的又一次重大變革 。
正當(dāng)全世界都在為綠色革命的成功感到歡欣鼓舞時，中國的綠色革命也在悄然掀起帷幕 。1966年，《科學(xué)通報》上刊登了袁隆平撰寫的一篇文章——《水稻的雄性不孕性》 。這篇文章引起了國家科委有關(guān)人員的重視，在政府指導(dǎo)下，于1967年成立了由袁隆平、尹華奇和李必湖3人組成的“水稻雄性不育科研小組”，任務(wù)是主攻水稻雄性不育 。由此中國的綠色革命開始了 。
1970年10月，李必湖在海南島三亞南紅農(nóng)場，與該農(nóng)場的技術(shù)員馮克珊一起，在農(nóng)場旁的水溝里，發(fā)現(xiàn)了一株雄性不育的野生稻 。他當(dāng)即把這一發(fā)現(xiàn)轉(zhuǎn)告正在北京查閱文獻的袁隆平 。袁隆平聽到這一好消息后，興沖沖地從北京趕往三亞，他仔細(xì)檢查了這株野生稻，認(rèn)為這株野生稻除雄花沒有生育能力外，其他一切都正常，這株野生稻只是雄性在生育方面是失敗的，因此他就給這株野生稻起名“野敗” 。這株“野敗”就是現(xiàn)在絕大多數(shù)“三系法”雜交水稻中不育系的老祖宗 。
1970年冬，就在袁隆平、李必湖等帶著“野敗”回到湖南后，江西省萍鄉(xiāng)市農(nóng)業(yè)局的顏龍安和他的助手特地從江西到湖南，向袁隆平等學(xué)習(xí)培育雜交水稻的有關(guān)技術(shù)，隨后他們將“野敗”帶回江西 。這株“野敗”在江西按時抽穗，顏龍安等不失時機地把“野敗”的雄性不育性狀成功地轉(zhuǎn)送給了栽培稻“二九矮1號”，終于在1972年冬培育成“二九矮1號”不育系和“二九矮1號”的同型保持系 。袁隆平等用同樣的方法，在1973年秋也培育成功“二九南1號”不育系和同型保持系 。
雜交水稻要真正在生產(chǎn)上應(yīng)用，光有“不育系”和同型“保持系”是遠遠不夠的，因為光有這“二系”無法得到具有雜種優(yōu)勢的雜交種子 。為了得到具有優(yōu)勢的雜交種子，還需要一個“恢復(fù)系” 。
為了這個目標(biāo)，全國各地的水稻科研人員都在為尋找“恢復(fù)系”四處奔波 。廣西農(nóng)學(xué)院的教師張先程非常幸運，1973年，他在東南亞的水稻品種中終于找到了符合要求的“恢復(fù)系” 。他找到的“恢復(fù)系”，不僅能使“不育系”的結(jié)實率超過90%，而且從“不育系”上得到的雜交種子再開花時，雌、雄花全都正常，也就是說雄性恢復(fù)正常了 。更難能可貴的是，雜交種子的產(chǎn)量很高，生長十分旺盛，即雜交種子具有強大的優(yōu)勢 。
雜交水稻“三系”配套成功后，1975年冬，國務(wù)院就做出了迅速擴大試種雜交稻的決定，并在人力、物力、財力等方面加大投入，于是當(dāng)時在湖南大地出現(xiàn)了千軍萬馬下海南的動人場景 。當(dāng)年在全國多點示范的面積達5600多畝（1畝=1/15公頃），1976年示范推廣的面積就高達208萬畝 。1976年至1988年間，全國累計種植雜交稻的面積為12.56億畝，累計增產(chǎn)水稻1000億千克以上，僅1987年，雜交水稻增收的糧食就達150億千克，而當(dāng)時遼寧省一年的糧食產(chǎn)量也只有127億千克 。
1981年6月6日，國家科委和農(nóng)業(yè)部在人民大會堂把新中國第一個特等發(fā)明獎授予袁隆平、顏龍安、張先程、李必湖，這是對他們在雜交水稻領(lǐng)域取得的成就所給予的充分肯定 。