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冰河時(shí)代的巨型海牛（又名巨儒艮或斯特拉海牛）于1741年被Georg Wilhelm Steller 發(fā)現(xiàn)，后來以他的名字命名 。這位18世紀(jì)的自然學(xué)家不僅對(duì)這種動(dòng)物物種的巨大體型感興趣，而且對(duì)其不尋常的、像樹皮一樣的皮膚也感興趣 。他將其描述為“皮膚如此之厚，以至于它更像老橡樹的樹皮，而不是動(dòng)物的皮膚” 。
這種樹皮狀的表皮結(jié)構(gòu)在相關(guān)的海牛目中是沒有的，它們今天只生活在熱帶水域 。在科學(xué)界，以前認(rèn)為樹皮狀的表皮是寄生蟲攝取的結(jié)果，但也能隔絕熱量，從而很好地保護(hù)海牛在冰河時(shí)期免受寒冷的影響，在極地海洋中免受傷害 。
在目前的研究中，由萊比錫大學(xué)的Diana Le Duc博士和Torsten Sch?neberg教授、波茨坦大學(xué)的Michael Hofreiter教授和加利福尼亞大學(xué)的Beth Shapiro教授領(lǐng)導(dǎo)的科學(xué)家們表明，斯特拉海牛的古基因組顯示了功能性的變化 。這些變化是造成樹皮狀皮膚和適應(yīng)寒冷的原因 。
為了發(fā)現(xiàn)這一點(diǎn)，一個(gè)來自德國(guó)和美國(guó)的國(guó)際研究小組從總共12個(gè)不同個(gè)體的骨骼化石中重建了這個(gè)已滅絕物種的基因組 。萊比錫大學(xué)醫(yī)院人類遺傳學(xué)研究所的Diana Le Duc說：“我們調(diào)查的最引人注目的結(jié)果是，我們已經(jīng)澄清了為什么這個(gè)海洋‘巨人’擁有樹皮般的皮膚 。”科學(xué)家們發(fā)現(xiàn)海?；蚪M中的一些基因失活，這些基因是表皮最外層的正常結(jié)構(gòu)所必需的 。這些基因在人類皮膚中也有作用 。
這些所謂的脂質(zhì)氧合酶基因的遺傳性缺陷導(dǎo)致了人類所謂的魚鱗病 。來自魯?shù)婪?舍恩海默生物化學(xué)研究所的Sch?neberg說：“其特點(diǎn)是皮膚表層增厚和變硬，有大塊鱗片，有時(shí)也被稱為‘魚鱗病’ 。因此，我們的研究結(jié)果也使我們對(duì)這種臨床情況的看法更加清晰，”這位生物化學(xué)家解釋說 。“這里可能是新的治療方法的關(guān)鍵所在 。”
科學(xué)家們通過將基因組與最近的近親--儒艮的基因組進(jìn)行比較，準(zhǔn)確地指出了這種基因缺陷 。研究人員的調(diào)查得到了萊比錫馬克斯-普朗克進(jìn)化人類學(xué)研究所的支持，該研究所在分析古代DNA方面貢獻(xiàn)了其生物信息學(xué)專業(yè)知識(shí) 。結(jié)果，他們發(fā)現(xiàn)了可能有助于適應(yīng)涼爽的北太平洋棲息地的遺傳變化的重要證據(jù) 。
波茨坦大學(xué)的Hofreiter說：“這是一個(gè)令人印象深刻的例子，說明基因缺陷不僅可以導(dǎo)致疾病，還可以根據(jù)棲息地的不同而具有優(yōu)勢(shì) ?！贝送?，基因組數(shù)據(jù)顯示了人口規(guī)模的急劇減少 。這在該物種被發(fā)現(xiàn)前的50萬年就開始了，可能導(dǎo)致了它的滅絕 。Hofreiter對(duì)此總結(jié)如下：“通過今天的分子遺傳學(xué)澄清，我們的研究結(jié)束了18世紀(jì)初一位德國(guó)博物學(xué)家的精確觀察 。”

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