1775年12月大陸會議決定建造13艘快速戰(zhàn)艦,但最終實際下水的只有7艘 。到了1776年大陸海軍第一任司令霍普金斯所指揮的大小戰(zhàn)艦也只有8艘,而且大都是由商船改裝而成 。在歷時8年的整個獨立戰(zhàn)爭期間美軍中服役的各類艦船總共只有60艘,這還不到英國海軍戰(zhàn)艦數(shù)量的五分之一,況且這些臨時改裝的戰(zhàn)艦在性能上也完全沒法和英國戰(zhàn)艦相比 。
英國在陸軍方面已裝備和使用了最新式的后膛來復槍;相比之下華盛頓率領的大陸軍卻是一群衣衫襤褸、裝備簡陋、缺乏補給的烏合之眾 。當時美軍一萬多名士兵只有不到一千雙鞋子,三名士兵才能共蓋一條被子 。按說這樣兩支軍隊的對壘該是毫無懸念的,然而最終北美殖民地卻戰(zhàn)勝了當時世界上最強大的英帝國 。在人力、物力、財力上都具有極大優(yōu)勢的英國為什么不從本土抽調(diào)更為精銳的部隊繼續(xù)打下去呢?
為什么英國會允許美國成為一個獨立的國家呢?為什么英國不強勢鎮(zhèn)壓北美殖民地的起義呢?為什么處于弱勢一方的北美殖民地能迫使大英帝國承認自己的獨立呢?事實上北美殖民地一方之所以能在這場戰(zhàn)爭中以弱克強在于占據(jù)了天時地利人和 。這其中最直觀的就是地利:北美殖民地作為本土作戰(zhàn)的一方可以憑借對地形的熟悉在廣闊的戰(zhàn)場上與敵周旋 。占有地利優(yōu)勢的北美殖民地一方同樣也占據(jù)著天時優(yōu)勢 。
北美獨立戰(zhàn)爭爆發(fā)時大英帝國正處于全盛時期,然而也正由于英帝國在世界各地的擴張使其幾乎與所有列強都或多或少存在一定的競爭關系 。當北美獨立戰(zhàn)爭爆發(fā)時歐洲列強幾乎全都趁機在拆英國的臺 。以華盛頓為首的北美殖民地一方對此其實心知肚明,所以華盛頓從一開始就制定了這樣一種策略:在軍事上利用本土作戰(zhàn)的優(yōu)勢盡可能拖延,與此同時在外交上積極爭取歐洲列強的支持 。
1775年11月大陸會議成立了一個秘密通訊委員會,1777年又將其改為外交委員會 。這個機構所負責的工作就是與歐洲列強以及英國的其他殖民地取得聯(lián)系 。自中世紀以來歐洲就形成了一種均勢格局:任何妄圖稱霸歐洲的國家都會受到鄰國的聯(lián)合遏制,任何一個歐洲國家都不希望鄰國的強大對自己構成威脅 。然而這種均勢格局隨著英國相繼打敗西班牙、荷蘭、法國等國之后就開始漸漸失衡了 。
西班牙、荷蘭、法國等國都在等待一個向英國報復的機會 。北美獨立戰(zhàn)爭恰恰就為這些國家提供了向英國報復的絕佳機會 。當時歐洲列強中最為敵視英國的是法國:法國是當時歐洲大陸最強大的國家,然而卻在海外殖民地的爭奪中始終被英國壓制 。1756年—1763年的七年戰(zhàn)爭中英國將法國勢力從北美和印度完全排擠出去 。戰(zhàn)后的法國失去了自路易十四時代起歐洲事務仲裁者的地位 。
這樣的奇恥大辱使法國致力于抓住一切機會削弱英國的力量 。17世紀至18世紀的四次英荷戰(zhàn)爭使荷蘭從掌握世界金融霸權的海上馬車夫淪為了國際政治舞臺上一個無足輕重的角色 。15~16世紀西班牙曾是稱雄全球的“日不落帝國”,然而1588年西班牙無敵艦隊被英國所敗標志著西班牙霸權的衰微 。1704年后英國對直布羅陀這個地中海咽喉要地的占領更是令西班牙如鯁在喉 。
此外葡萄牙、普魯士、奧地利、沙俄、丹麥、瑞典等國盡管和英國沒太多直接沖突,但同樣也都不愿看到一個過于強大的英國對歐洲地緣均勢的沖擊 。北美獨立戰(zhàn)爭爆發(fā)時英國實際上已成為全歐洲的眾矢之的 。北美獨立戰(zhàn)爭爆發(fā)后法國通過秘密通訊委員會向北美殖民地一方提供了二萬套軍服、三萬支火槍、一百噸火藥和三百多門大炮 。與此同時荷蘭、西班牙等國也沒閑著 。
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