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1584年英國(guó)的沃爾特·雷利爵士抵達(dá)了紐芬蘭以南的切薩比克灣南部并將此地命名為弗吉尼亞，然而此后雷利連續(xù)組織了幾次移民活動(dòng)均以失敗告終 。這時(shí)英國(guó)盡管已在北美建立了自己的第一塊殖民地，但當(dāng)?shù)夭](méi)形成以英國(guó)移民為主的社群 。不過(guò)這次拓殖行動(dòng)在當(dāng)時(shí)就引起了一個(gè)名叫哈克盧特的英國(guó)牧師的高度關(guān)注，隨后他收集了關(guān)于北美的大量情報(bào) 。
哈克盧特根據(jù)這些情報(bào)向伊麗莎白女王呈遞了一份名為《論向西拓殖》的雄文 。在這篇文章中哈克盧特列舉了諸如推廣英國(guó)國(guó)教、滿足本土匱乏、增加王室收入、擴(kuò)大海軍等21條好處和必要性，英國(guó)社會(huì)對(duì)北美殖民活動(dòng)的熱情最早就是由此點(diǎn)燃的 。1620年11月11日五月花號(hào)帆船載著一批清教徒抵達(dá)了位于北美的普利茅斯城 。如今五月花號(hào)帶來(lái)的這批移民的后裔已繁衍到3500萬(wàn)人（占美國(guó)總?cè)丝诘木欧种蛔笥遥?。
這批早期移民所締結(jié)的《五月花號(hào)公約》更是塑造了美國(guó)人的立國(guó)精神 。截至1733年大英帝國(guó)在美洲北部大西洋沿岸和阿巴拉契亞山脈之間建立了特拉華、賓夕法尼亞、新澤西、佐治亞、康涅狄格、馬薩諸塞灣、馬里蘭、南卡羅來(lái)納、新罕布什爾、弗吉尼亞、紐約、北卡羅來(lái)納和羅德島十三個(gè)殖民地 。其實(shí)英國(guó)在介入海外殖民擴(kuò)張之初無(wú)論在財(cái)力上或是軍力上都無(wú)力與法國(guó)和西班牙抗衡 。
當(dāng)時(shí)法國(guó)占據(jù)著廣袤的加拿大和路易斯安那，西班牙則占據(jù)著拉丁美洲絕大部分地區(qū)，而英國(guó)在美洲的殖民地卻局促于大西洋沿岸和阿巴拉契亞山脈之間的狹小地帶 。偏偏這一時(shí)期英國(guó)本土的政局又處于持續(xù)的動(dòng)蕩狀態(tài)：內(nèi)戰(zhàn)、護(hù)國(guó)公獨(dú)裁、王室復(fù)辟、光榮革命等一系列事件接踵而至 。實(shí)力有限的英國(guó)對(duì)北美殖民地采取的是一種所謂“善意忽視”的政策 。
只要北美殖民地在名義上服從英國(guó)的宗主權(quán)并幫助分擔(dān)來(lái)自法國(guó)和西班牙的戰(zhàn)略壓力，那么英國(guó)對(duì)殖民地的內(nèi)部事務(wù)基本上是不予干涉的 。和法國(guó)、西班牙等國(guó)主要由王室推進(jìn)的殖民活動(dòng)不同的是：英國(guó)更多是通過(guò)向私人商業(yè)公司頒發(fā)特許的授權(quán)委任狀推行殖民活動(dòng) 。海外殖民擴(kuò)張這件事雖然會(huì)帶來(lái)可觀的利潤(rùn)回報(bào)，但在早期的開(kāi)拓階段其實(shí)也是極其燒錢的 。
疆域更為龐大、殖民擴(kuò)張起步更早的法國(guó)和西班牙自然是財(cái)大氣粗，然而英國(guó)的國(guó)力在當(dāng)時(shí)是沒(méi)法和法國(guó)、西班牙等國(guó)相比的，更糟的是英國(guó)國(guó)王動(dòng)用國(guó)庫(kù)是必須征得議會(huì)同意的 。事實(shí)上英國(guó)資產(chǎn)階級(jí)革命的導(dǎo)火索恰恰就是國(guó)王為開(kāi)征新稅而召集議會(huì)的舉動(dòng) 。財(cái)力有限的英國(guó)王室在殖民擴(kuò)張的早期階段是沒(méi)法像法國(guó)和西班牙一樣大筆往殖民地砸錢的，而他們想出的應(yīng)對(duì)之策就是授權(quán)給民間商業(yè)公司 。
1606年10月倫敦弗吉尼亞公司（簡(jiǎn)稱弗吉尼亞公司）和普利茅斯弗吉尼亞公司（簡(jiǎn)稱普利茅斯公司）向英國(guó)政府申請(qǐng)到了一份特許狀，從而得以共同負(fù)責(zé)向北美移民和開(kāi)發(fā)：弗吉尼亞公司主要開(kāi)拓如今的弗吉尼亞和卡羅萊納地區(qū)；而普利茅斯公司則主要開(kāi)發(fā)新英格蘭北部地區(qū) 。英國(guó)將殖民地的內(nèi)政治理充分授權(quán)于這些商業(yè)公司 。在英國(guó)這種“善意忽視”政策下北美殖民地實(shí)際上形成了相對(duì)自主獨(dú)立的自治體 。
北美殖民地人民建立起了自己的政府、參事會(huì)、議會(huì)等自治機(jī)構(gòu) 。1619年7月弗吉尼亞第一屆議會(huì)向倫敦發(fā)出情愿：倫敦指定的法令在未經(jīng)弗吉尼亞議會(huì)同意前不得在當(dāng)?shù)厥┬?。生活在北美殖民地的英裔居民盡管以英國(guó)人自居，然而實(shí)際上他們無(wú)非不過(guò)是在國(guó)防和外交上搭身為宗主國(guó)的英國(guó)的便車，以便使自己免于遭受法國(guó)人和西班牙人的威脅，至于當(dāng)?shù)氐纳鐣?huì)生活其實(shí)從一開(kāi)始就不在英國(guó)王權(quán)的控制之下 。

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