大家在學習統(tǒng)計時，可能會過于重視分析方法的使用，而忽略了數(shù)據(jù)收百思特網(wǎng)集和整理的重要性 。一般而言，統(tǒng)計分析最重要的一步實際上是先將數(shù)據(jù)整理形成便于分析的數(shù)據(jù)形式，比如下表：
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上表中雖然全是數(shù)字，但卻可以回答很多問題 。比如：每個人的年齡多大？是什么學歷？婚姻狀況如何？就業(yè)情況如何？家里有幾口人？
這些問題的答案都是我們所調(diào)查對象的一系列特征或?qū)傩?，統(tǒng)計學上稱為變量（variable），也就是上表頂行各條目的名稱 。初學統(tǒng)計學一定要訓練自己學會利用“變量”來表達 。
每個被調(diào)查對象被稱為一個觀測單位（case 或 observation）,變量就是觀測單位的某種特征或?qū)傩裕兞康木唧w取值稱為“變量值” 。
由此，上表中的一系列問題對應的變量就是：年齡、學歷、婚姻狀況、就業(yè)情況、家庭人口數(shù)、ABO血型等 。
進一步觀察，可以發(fā)現(xiàn)，有些變量的取值如年齡、家庭人口數(shù)是具體的、有實際意義的數(shù)值；而有些變量的取值如學歷、婚姻狀況雖用數(shù)字來表示，但其意義卻只是一個“代號”，背后都需要特定的文字進行定義說明，比如規(guī)定“0=未婚，1=已婚” 。
因此，像年齡、家庭人口數(shù)這類變量，其取值是定量的、有計算意義的，我們稱之為定量變量（quantitative variable）；
而像學歷、婚姻狀況和就業(yè)狀況這類變量的取值是定性的、主要起代號作用，稱之為定性變量（qualitative variable） 。
另一方面，為了對定性變量進行統(tǒng)計學處理，往往需要對其進行編碼，比如“男為0，女為1” 。所以，在實際的統(tǒng)計工作中，要避免輸入漢字，而是要注意將其轉(zhuǎn)換為相應的數(shù)字 。
甚至變量名稱，如上述的“編號、年齡、學歷等”也盡量采用英文或漢語拼音來表示，避免統(tǒng)計軟件出錯 。
更進一步思考會發(fā)現(xiàn)，年齡、人口數(shù)等變量一般是有單位的，并且不同人的年齡差異在理論上可以無限小，如1年、1個月、1天、1小時、0.1小時、0.01小時……
所以，年齡變量的取值范圍在理論上可以取任意正實數(shù)，注意不是正整數(shù)，比如一個人的年齡可以記為17.55歲，表示年齡為17歲6個月18天，甚至還可以利用出生時刻的信息精確到更小的時間單位（如“分、秒”） 。因此，這類變量稱為連續(xù)變量（continuous variable），主要是因為其取值范圍在理論上是連續(xù)不斷的 。
相反，家庭人口數(shù)這一變量就是相對于連續(xù)變量的另一類，即離散變量（discrete variable），因為不同家庭的人口數(shù)只可能相差0、1、2，而不能相差1.1、1.2等，它的取值范圍是間斷而不連續(xù)的 。
由此可見，一般僅定量變量有連續(xù)和離散百思特網(wǎng)之分，即一個定量變量要么是連續(xù)的、要么是離散的 。
相較而言，定性變量從數(shù)據(jù)表現(xiàn)上雖然和離散變量類似，但由于它只具有“代號”意義，所以一般不把它視為離散變量 。
除此之外，定性變量的取值往往表現(xiàn)為互不交叉的類別（所以定性變量也稱分類變量），同時這些類別有時會存在細微的差別 。
如學歷這類定性變性變量的取值為“文盲、小學、初中、高中……”，透露出一種等級或順序的感覺，因此也稱之為有序分類變量，這是指其取值的各類別之間存在著程度上的差別 。
另外一個常見的例子是“滿意程度”，包括“很不滿意、不滿意、一般、滿意、非常滿意” 。這類有序分類變量給人一種“半定量”的感覺，也稱為“等級變量”；
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