近日，關于我國古代“四大發(fā)明”的討論受到公眾關注 。筆者認為，就這件事的源頭而言，本不該有什么大的爭議，即使有，也是在細節(jié)考證上的若干辨析分歧，不會到如此熱鬧的程度 ?；蛘哒f，學術(shù)圈（科學技術(shù)史研究領域）并無大的波瀾，造成“墻內(nèi)平靜墻外鬧”的一個很大因素，是因為公眾對“四大發(fā)明”本身可能并不真正了解 。
本文主要談一下“四大發(fā)明”的基本事實，包括容易引發(fā)公眾困惑的幾個問題，以及新近一些學者相關研究的推進，兼談一點傳播和影響 。需要強調(diào)的是，“四大發(fā)明”可追溯到16世紀意大利數(shù)學家卡丹指出的“三大發(fā)明”，后經(jīng)英國大哲培根、美國學者卡特、英國李約瑟等人的總結(jié)和傳播，已成為目前標準的“造紙術(shù)、印刷術(shù)、火藥和”這一說法，該說并非國人自封，而是“外來加冕” 。
造紙術(shù)
造紙術(shù)的本質(zhì)，如果用一句話概括說，那就是：中國人在西漢時已經(jīng)發(fā)明了造紙術(shù)，該技術(shù)在以后的年代里傳播到全世界 。如果說不夠全面的話，可以補充上：蔡倫在東漢時改進了它 。
就造紙術(shù)而言，引發(fā)公眾困擾與混亂的一個詞是古埃及的“莎草紙” 。這種“紙”出現(xiàn)得很早，可以追溯到5000年前，但它的確不是專業(yè)意義上的“紙” 。這便要引出“紙”的定義了，不過這是一個很為難的事，因為此定義一亮相，估計要嚇跑一多半的讀者了，但若不給出，又講不清楚，只有狠心拋出了 。造紙史專家潘吉星認為傳統(tǒng)意義上的手工紙是指：
“植物纖維原料經(jīng)機械、化學加工后得到純的分散的植物纖維，與水配成漿液，使其流經(jīng)多孔模具簾面，濾去水后，纖維在簾面形成濕的薄層，干燥后獲得具有一定強度的由纖維素靠氫鍵締合而交結(jié)成的纖維薄片，具有書寫、印刷和包裝等用途 ?！?br />
這里其實已經(jīng)包含了傳統(tǒng)手工紙的技術(shù)流程 。再來看“莎草紙”的制作，它是把莎草的內(nèi)徑切割成細長條，然后將長條捶打、浸泡，取出后縱橫交錯狀鋪為兩層，最后擠壓水分、粘連在一起，干燥后拋光處理即成為“莎草紙” 。這種“紙”可看作是一種人工編制（還談不上織）物，連分散的莎草纖維都沒獲取，遑論其他？因此，莎草紙中的“紙”只是在一種現(xiàn)代書寫紙的類似物意義上而指稱，絕非是指傳統(tǒng)手工造紙術(shù)中的“紙” 。莎草紙與造紙術(shù)中兩個“紙”的區(qū)別，就好比足球、籃球、排球與地球這兩類“球”一樣，形似而質(zhì)不同 。
現(xiàn)在有足夠確鑿的證據(jù)表明，在東漢蔡倫之前的西漢時，我國已經(jīng)發(fā)明了紙或掌握了造紙術(shù) 。這些證據(jù)主要是考古方面的，通過現(xiàn)代檢測技術(shù)的分析，對這些紙張的加工工藝（即造紙術(shù)）已經(jīng)有了比較充分的了解 。
迄今已經(jīng)在甘肅、新疆、陜西、四川、廣東等地出土了西漢時的紙 。這里僅說下甘肅敦煌懸泉置遺址出土的紙，該遺址一共出土460片紙，盡管從底層分布上有西漢、東漢直到西晉，但仍是漢代古紙出土最多的遺址，西漢時的古紙占了多數(shù) 。南京信息工程大學李曉岑教授等對這些古紙做過考察和分析，認為這些古紙絕大多數(shù)以麻纖維為原料，較厚、表面粗糙、纖維不均勻；這些紙為澆紙法制造；在較晚的地層中發(fā)現(xiàn)了較薄、表面光滑、纖維分布均勻、有簾紋的古紙，這些紙為抄紙法制造 ?？偟膩碚f，西漢時我國已經(jīng)發(fā)明了造紙術(shù) 。到了東漢，蔡倫改進了造紙術(shù)，使抄紙法成為后來傳統(tǒng)造紙術(shù)的主流 。
文章插圖
圖1 甘肅金塔縣肩水金關遺址出土的西漢紙
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